Aterosclerosis en las piernas

Hay una molestia que muchos, con el tiempo, empiezan a considerar “normal”. Una especie de calambre en las pantorrillas o en los muslos al caminar, una sensación de pesadez que se alivia al detenerse. Algo que se atribuye a la edad, al cansancio, o a “malas posturas”. Pero déjeme ser claro: ese dolor en piernas al caminar no es normal, y a menudo es la primera señal de un problema mucho más grave: la aterosclerosis en las piernas.

No estamos hablando de un simple dolor muscular por un esfuerzo. Esto es diferente. Es una señal de que las arterias que llevan la sangre a sus extremidades inferiores se están estrechando. Piense en una tubería que se va llenando de sarro; el flujo de agua se restringe. En su cuerpo, esa “tubería” es una arteria, y el “sarro” es placa de colesterol, grasa y otras sustancias. Esto es lo que conocemos como aterosclerosis, y cuando afecta las piernas, lo llamamos Enfermedad Arterial Periférica.

La arterosclerosis: Qué es y por qué le importa, especialmente al angiólogo

La aterosclerosis es una enfermedad silenciosa, un enemigo sigiloso. No aparece de un día para otro. Se gesta durante años, acumulando esos depósitos en las paredes de sus arterias. El problema no es solo que la sangre tiene más dificultad para pasar; es que esa placa puede endurecerse, incluso romperse. Cuando se rompe, el cuerpo intenta “reparar” la fisura, y en ese proceso se puede formar un coágulo. Un coágulo puede bloquear completamente el flujo de sangre, dejando una parte del cuerpo sin oxígeno ni nutrientes. Imagínese las consecuencias si esto ocurre en sus piernas.

Muchos de mis pacientes aquí en Chile llegan a la consulta con años de síntomas ignorados. “Doctor, pensé que era ciática”, “creí que era un problema de várices”, “la abuelita me dijo que con un emplasto de papas se me pasaba”. La realidad es que se ha perdido un tiempo valioso. Entender que su cuerpo le está enviando señales es el primer paso para evitar complicaciones mayores. Es crítico escuchar ese dolor en piernas.

Cuando las piernas no mienten: los síntomas

El síntoma más característico es lo que llamamos claudicación intermitente. Es ese dolor, calambre, entumecimiento o fatiga en los músculos de las piernas (pantorrillas, muslos o nalgas) que aparece de forma predecible al caminar o hacer ejercicio, y que mejora rápidamente con el reposo. No es una molestia vaga. Es un mensaje claro de su cuerpo: la sangre no está llegando suficiente.

• Dolor al caminar: Empieza al recorrer una distancia específica y desaparece al detenerse. A medida que la enfermedad avanza, la distancia que puede caminar sin dolor se reduce.
• Frío o entumecimiento: Una pierna o pie puede sentirse más frío que el otro.
• Cambios en la piel: La piel de las piernas puede volverse pálida, brillante o azulada. También puede haber pérdida de vello en las piernas y pies.
• Uñas débiles: Las uñas de los pies pueden crecer más lento o volverse más gruesas.
• Úlceras que no curan: Cualquier herida, rasguño o úlcera en los pies o piernas que tarda mucho en sanar, o que directamente no sana, es una señal de alarma. Esto es especialmente cierto en los diabéticos.
• Dolor en reposo: En etapas avanzadas, el dolor puede aparecer incluso cuando está sentado o acostado, especialmente por la noche. Esto se conoce como dolor isquémico en reposo y es una señal de enfermedad grave.

Estos síntomas, aunque comunes, a menudo se confunden con otras afecciones. Por eso es vital que un especialista, un angiólogo, evalúe su situación. Él es el experto en el sistema vascular, en el manejo de la aterosclerosis y el dolor en piernas que esta provoca.

¿Quién está en la mira? Los factores de riesgo

Nadie está exento, pero hay condiciones que lo ponen en mayor riesgo de desarrollar aterosclerosis en las piernas. Y créame, si usted tiene uno o más de estos, no puede darse el lujo de ignorar las señales.

• Tabaquismo: Fumar es, sin duda, el enemigo número uno de sus arterias. No hay un “cigarro inofensivo”. El tabaco daña directamente las paredes de los vasos sanguíneos y acelera brutalmente la formación de placas. Si fuma, deje de hacerlo. No es una sugerencia; es una orden si quiere cuidar sus piernas y su vida.
• Diabetes: La glucosa alta en sangre daña las arterias pequeñas y grandes. Los diabéticos tienen un riesgo mucho mayor de desarrollar enfermedad arterial periférica, y a menudo con menos síntomas iniciales.
• Presión arterial alta (hipertensión): El estrés constante en las paredes de las arterias debido a la presión alta favorece la formación de placas.
• Colesterol alto: El exceso de colesterol LDL (el “malo”) se deposita en las arterias, formando la placa.
• Obesidad: Aumenta el riesgo de hipertensión, diabetes y colesterol alto.
• Falta de actividad física: Un estilo de vida sedentario contribuye a todos los factores de riesgo anteriores.
• Edad: El riesgo aumenta a partir de los 45-50 años, por eso mi audiencia principal son adultos mayores de 45 años.
• Antecedentes familiares: Si sus padres o hermanos tuvieron enfermedad cardíaca o aterosclerosis, su riesgo es mayor.

Si se reconoce en uno o varios de estos puntos, no espere a que el dolor se vuelva insoportable o aparezca una úlcera. Es el momento de actuar.

El diagnóstico: Despejando las dudas

No se necesita una bola de cristal para diagnosticar la aterosclerosis en las piernas. Un buen examen físico, una historia clínica detallada y algunas pruebas específicas suelen ser suficientes. Aquí es donde el angiólogo despliega su experiencia.

• Examen físico: Simplemente palpando sus pulsos en las piernas y pies, escuchando con un estetoscopio (para ver si hay soplos que indiquen flujo sanguíneo turbulento) y observando el estado de su piel, el médico puede tener una fuerte sospecha.
• Índice tobillo-brazo (ITB): Es una prueba sencilla, indolora y no invasiva. Se mide la presión arterial en el brazo y en el tobillo. Una relación baja entre ambas presiones indica un flujo sanguíneo reducido en las piernas. Es como tomarle la temperatura a sus arterias.
• Ecografía Doppler: Utiliza ondas sonoras para crear imágenes del flujo sanguíneo a través de sus arterias. Permite ver dónde están las obstrucciones y cuán graves son.
• Angiografía: Esta es una prueba más avanzada, que se realiza si se está considerando una intervención. Se inyecta un contraste en las arterias y se toman radiografías para visualizar el flujo sanguíneo y las obstrucciones con gran detalle.

Aquí, en el sistema de salud de Chile, a veces el acceso a estas pruebas puede ser un desafío. Si bien las clínicas privadas ofrecen turnos más rápidos, en el sistema público las listas de espera para ver a un especialista como el angiólogo o para hacerse una ecografía pueden ser extensas. Pero esto no es una excusa para no buscar atención. Insista. Su salud vascular no es algo que se pueda posponer.

El tratamiento: Frenar el avance, aliviar el dolor

El objetivo del tratamiento es doble: aliviar el dolor y otros síntomas, y detener el avance de la aterosclerosis para reducir el riesgo de infarto, accidente cerebrovascular y, por supuesto, la necesidad de una amputación. Los tratamientos varían según la gravedad de la enfermedad.

Cambios en el estilo de vida: Su primera medicina

Esto no es negociable. Es la base de todo tratamiento y prevención.

• Dejar de fumar: Si no lo hace, cualquier otro tratamiento será menos efectivo. Es una verdad dura, pero real.
• Controlar la dieta: Reducir grasas saturadas, colesterol, azúcares y sal. Aumentar el consumo de frutas, verduras y granos enteros.
• Hacer ejercicio regularmente: Caminar es excelente. Incluso si le duele, caminar hasta el punto de dolor y luego descansar, repitiendo el ciclo, puede ayudar a desarrollar nuevos vasos sanguíneos pequeños que rodean la obstrucción. Siempre bajo supervisión médica.
• Controlar enfermedades subyacentes: Mantener bajo control la diabetes, la presión arterial alta y el colesterol alto con la ayuda de su médico.

Medicamentos: Aliados en la lucha

Su médico puede recetarle:

• Antiagregantes plaquetarios: Como la aspirina o el clopidogrel, para evitar que se formen coágulos.
• Medicamentos para reducir el colesterol (estatinas): Ayudan a reducir el colesterol “malo” y pueden estabilizar la placa existente.
• Medicamentos para la presión arterial: Si tiene hipertensión.
• Medicamentos para la diabetes: Si es diabético, para controlar el azúcar en sangre.
• Medicamentos para aliviar los síntomas: Como el cilostazol, que mejora la distancia que puede caminar sin dolor.

Procedimientos mínimamente invasivos y cirugía: Cuando la situación lo exige

Si los cambios en el estilo de vida y los medicamentos no son suficientes, o si la enfermedad es muy avanzada, puede ser necesario un procedimiento para restaurar el flujo sanguíneo.

• Angioplastia y stent: Mediante un catéter, se introduce un pequeño globo en la arteria estrechada y se infla para abrirla. A menudo, se coloca un stent (un pequeño tubo de malla) para mantener la arteria abierta.
• Aterectomía: Utiliza un dispositivo especial en la punta de un catéter para “raspar” o remover la placa de la arteria.
• Cirugía de bypass: En casos más graves, se desvía la sangre alrededor de la arteria bloqueada usando un vaso sanguíneo sano de otra parte de su cuerpo o un tubo artificial. Es como construir un nuevo camino alrededor de un atasco.

No se engañe pensando que con “hierbas” o “remedios caseros” va a solucionar un problema que requiere una intervención precisa. He visto a muchos pacientes llegar tarde, después de intentar por meses con soluciones que solo retrasaron lo inevitable. La medicina es ciencia, no magia.

La prevención: Su mejor inversión

La mejor estrategia es siempre la prevención. Si bien la edad es un factor que no podemos cambiar, todos los demás factores de riesgo pueden ser controlados o eliminados.

• Deje de fumar. Hoy.
• Mantenga una dieta saludable.
• Haga ejercicio regularmente.
• Controle su presión arterial, colesterol y azúcar en sangre.
• Mantenga un peso saludable.

Si usted siente ese dolor en piernas al caminar, si una herida no cicatriza, si sus pies están fríos y pálidos, no lo dude un segundo más. Puede que sea “solo cansancio”, pero es mejor descartar lo grave. No espere a que el problema sea irreversible.

En mi experiencia, la gente suele posponer las consultas médicas por miedo al diagnóstico, por el costo, o por la burocracia del sistema. Pero ignorar los síntomas no los hace desaparecer. Los empeora. En este caso, el tiempo es flujo sanguíneo. Y cada minuto cuenta. Tome las riendas de su salud.

Consulte con el especialista.